Acum 50 de ani, Dr. Charles T. Dotter, un radiolog din Portland, Oregon, a efectuat prima angioplastie. Dar nu era în inimă; era în picior.

O femeie în vârstă de 82 de ani suferea de dureri mari la piciorul stâng din cauza circulației blocate la picior. Degetele de la picioare deveniseră cangrenate și avea un ulcer care nu se vindecă. Amputația a fost recomandată de medicii de la Universitatea de Științe ale Sănătății din Oregon, dar femeia a refuzat.

Din fericire, chirurgul responsabil de caz știa de interesul doctorului Dotter pentru posibilitatea de a folosi un cateter pentru a deschide o arteră blocată.Ca toți radiologii, Charles Dotter făcea în mod obișnuit studii imagistice pentru chirurgi. El ar introduce un cateter cu tub tubular introdus printr-un ac mic în artera femurală pentru a stropi de colorant în picior (și în alte artere), apoi pentru a face o radiografie (angiografie) care arăta circulația și orice blocaj. Folosind aceste imagini, chirurgul ar ști unde să opereze.

Dar Dotter avea o teorie. Ce se întâmplă dacă, în loc să folosească doar cateterul pentru livrarea coloranților și imagistică, ce ar putea să împingă cateterul în sine prin blocaj și să deschidă circulația - din interior - fără intervenție chirurgicală? Ce se întâmplă dacă, în loc să doar imagineze artera, ar putea să o trateze?

Având în vedere prognosticul îngrozitor și refuzul pacientului de a amputa, chirurgul a decis să-l lase pe doctorul Dotter să vadă dacă poate face ceva. Și a făcut-o. La 16 ianuarie 1964, Charles Dotter a fotografiat pacienta și a văzut că aceasta avea un blocaj scurt în artera femurală superficială (SFA), nu departe de puncția cu acul folosită pentru imagistică. A procedat să gliseze o serie de catetere prin blocaj, de la îngust la mai lat, unul după altul, dilatând încet zona care era blocată. Și a funcționat! Stenoza a fost deschisă, pe masa laboratorului de cateterism, fără intervenție chirurgicală.

Cât despre pacient, durerea a încetat în aproximativ o săptămână și ulcerul s-a vindecat complet. Piciorul ei nu mai necesita amputare, iar angiografiile de urmărire au arătat că artera a rămas deschisă.

Acest eveniment seminal și de succes a fost începutul medicinei intervenționale. Dotter a început să perfecționeze și să inventeze noi catetere și fire, lucrând îndeaproape cu Bill Cook, fondatorul Cook Medical.

Ideile lui Dotter, cu toate acestea, au fost respinse de către comunitatea de chirurgie vasculară din Statele Unite; el a fost, de fapt, supranumit „Crazy Charlie”. Dar medicii europeni, în special Eberhardt Zeitler din Germania, l-au vizitat în Portland și i-au adus tehnicile în Europa. Acolo, un tânăr angiolog pe nume Andreas Gruentzig l-a întâlnit pe Zeitler și a venit cu designul unui balon pe cateter. În câțiva ani, cu sprijinul și ajutorul Dr. Richard Myler din San Francisco, Gruentzig a efectuat prima angioplastie coronariana în 1977.